公眾衛生學，目前對社會醫學概念的認識并不統一，研究內容的重點亦不相同，所以名稱也不同，如有社會衛生學、公共衛生、公眾衛生學等。不同社會有不同的疾病模式。在狩獵社會，人類以野果和魚獸肉為食，常因食物不足而挨餓，死亡原因多為饑餓、意外傷害、傳染病和溺嬰等；在農業社會，人類靠根莖、蔬菜和谷物充饑，缺乏足夠的蛋白質和脂肪，死亡原因多為傳染病、地方病和營養不良；到工業社會，人類征服自然的能力大增，動物性食物增加，體力活動減少，緊張刺激頻繁，死亡主要原因轉為腦血管病、心臟病和惡性腫瘤。這三類病在20世紀開始日漸增加。 可見疾病不單純是細菌、病毒、寄生蟲等生物因素引起的生物學現象，而且還是一種社會現象：不同社會有不同的疾病模式。而且隨著科學研究方法的進步，人類發現引起這些疾病的因素是復雜多樣。例如，吸煙可引起慢性支氣管炎，患者終因肺原性心臟病而死亡；吸煙也可引起肺癌等20多種癌癥，還可增加高血壓病、胃潰瘍等病的風險，這稱為單因多果；同樣，肺癌可因吸煙引起，可因工廠、汽車廢氣污染引起，也可因吸入鎳蒸氣、氫氣(有放射性)引起，這概稱多因單果。而且這些因素常與人們的社會行為緊密聯系。 社會醫學是隨著工業化、都市化、疾病構成變化、科學技術進化和認識層次深化等過程而逐漸發展起來的。