外科是研究外科疾病的發生，發展規律及其臨床表現，診斷，預防和治療的科學。 外科疾病分為五大類：創傷，感染，腫瘤，畸形和功能障礙。這些疾病往往需要以手術或手法處理作為主要手段來治療。因此，手術就成為外科所特有的一種治療方法。人們也往往把是否需要手術治療作為區別內科還是外科疾病的標準。但外科學并不等于手術學，手術只是外科疾病治療方法中的一種。 手術范圍擴大到身體各個部位，并且向深，難發展，因此促使外科不得不進行更細的分工，在外科范圍內除了普通外科（包括腹部外科）外，分別成立了顱腦，胸腔，心血管，泌尿，矯形，整形，創傷，燒傷，腫瘤，小兒外科，神經外科等，有的還建立顯微外科器官移植等專科。 【中醫】外科，學科名。中醫學以外科命名本專科者始于宋。見宋代伍起予《外科新書》，為存目外科專書。宋代以前之外科多以瘍醫之類名之。是研究體表病證的病因、病理、證候、診斷、治法、醫療技術等之專門學科。包括有癰、疽、瘡、瘍、疥、癬、傷折等等疾病。宋以后此類疾病之專門著作多以外科名之。 關于外科的起源 今天使用的手術器具是十世紀時一位名叫扎哈拉維的穆斯林外科醫生所設計的手術工具一摸一樣。另一位阿拉伯醫生在13世紀就描述了血液循環的概念，與威廉.哈維相比早了300年。

外科學是現代醫學的一個科目，主要研究如何利用外科手術方法去解除病人的病原，從而使病人得到治療。外科學和所有的臨床醫學一樣，需要了解疾病的定義、病因、表現、診斷、分期、治療、預後, 而且外科學更重視開刀的適應癥、術前的評估與照顧、手術的技巧與方法、術後的照顧、手術的并發癥與預後等與外科手術相關的問題。 早在古埃及出土的木乃伊，就可以發現頭顱的手術痕跡。而早在2000多年前的中國，也就已經從戰爭、生產和生活的實踐中總結出一些外科的實踐經驗。現代外科學開創于19世紀末，起先經常由受過培訓的理發師代理執行手術——即所謂的“醫療理發師”（barber surgeon），因此在今天的許多英聯邦國家外科醫師被稱呼為“先生”（Mister）而不是“醫生”（Doctor）。在20世紀初，隨著消毒、麻醉、止血、輸血等技術的產生和進步，現代外科學得以逐漸深化及完善。 臨床外科學根據治療目標的不同有著明確的分工，可分為普通外科（現專指各種腹腔、乳房、甲狀腺及簡單的皮膚外科，腹腔外科則可細分為肛腸、肝膽、上消化道外科等等）、心臟外科、胸腔外科（兩者可合稱“心胸外科”）、血管外科、神經外科（有時簡稱腦外科）、耳鼻喉科學|耳鼻喉/頭頸外科、泌尿外科、整形外科、矯形外科（即骨外科）、小兒外科、移植外科等。廣義的外科學則尚可包含眼手術學|眼科、婦產科、口腔面頜外科等。 外科經常處理的問題包含了創傷、各種胸腹部急癥、先天/后天性畸形、惡性腫瘤、器官移植等，在臨床應用上和麻醉學、重癥監護病房|特級護理學、病理學、影像診斷學|放射學、腫瘤學等其它醫學專科工作關系極其密切。隨著藥物、早期診斷技術與其他醫療科技（比如介入放射學）的發達，許多疾病的治療都轉變為非外科治療為主，然而外科手術仍然是這些治療無效或產生并發癥不可或缺的後線支持，而外科微創手術（內視鏡手術）的領域也在蓬勃發展。