ipo招股說明書指某公司（股份有限公司或有限責任公司）首次向社會公眾公開招股的發行方式。有限責任公司ipo后會成為股份有限公司。 對應于一級市場，大部分公開發行股票由投資銀行集團承銷而進入市場，銀行按照一定的折扣價從發行方購買到自己的賬戶，然后以約定的價格出售，公開發行的準備費用較高，私募可以在某種程度上部分規避此類費用。 這個現象在九十年代末的美國發起，當時美國正經歷科網股泡沫。創辦人會以獨立資本成立公司，并希望在牛市期間透過首次公開募股集資(ipo)。由于投資者認為這些公司有機會成為微軟第二，股價在它們上市的初期通常都會上揚。 不少創辦人都在一夜之間成了百萬富翁。而受惠于認股權，雇員也賺取了可觀的收入。在美國，大部分透過首次公開募股集資的股票都會在納斯達克市場內交易。很多亞洲國家的公司都會透過類似的方法來籌措資金，以發展公司業務。

ipo程序 首先，要公開募股的公司必須向監管部門提交一份招股說明書，只有招股說明書通過了審核該公司才能繼續被允許公開募股。（在中國，審核的工作是由中國證券監督管理委員會負責。）接著，該公司需要四處路演（road show）以向公眾宣傳自己。經過這一步驟，一些公司或金融機構投資者會對ipo的公司產生興趣。他們作為風險資本投資者（venture capitalist）來投資ipo的公司。（風險資本投資者并非想入股ipo的公司，他們只是想在上市之后在拋出股票來賺取差價。）其中一個金融機構也許回被聘請為ipo公司的承銷商（underwriter）。有承銷商負責ipo新發行股票的所有上市過程中的工作，以及負責將所有的股票發售到市場。如果部分股票未能全部發售出，則承銷商可能要買下所有未發售出的股票或對此不負責任（具體情況應該在ipo公司與承銷商之間的合同中注明）。