商業貿易是人類在長期生產、生活過程中產生的一種社會活動形式。它是指通過買賣方式，使貨物得以流通的一類經濟活動。

商業貿易的起源可以追溯到人類社會發展的最初階段——原始社會。第一次社會大分工后，形成了最初的商業，交易方式是物物之間的交換。第二次社會大分工導致生產專業化程度日益提高，出現了以交換為目的的商品生產和商人，標志著早期商業貿易活動的社會化。生產的社會分工是商業貿易能夠產生的前提，而利益差別的存在卻是不同生產部門和不同地區之間發生貿易往來的必要條件。一方面，由于各地在自然條件方面的差異，資源在各地分布也不平衡。資源和物產的差異性，使得各地之間交換頻仍，商業貿易的界限也因此而逐漸擴大。另一方面，交通狀況的優劣也是影響早期商業活動范圍的一個重要因素。凡是交通便利的地方，商業通常較為發達。交通不便的地方貨物運輸往往不暢，交換減少。

商業貿易是隨著社會分工的日益細化，產品的交換也愈加復雜化。商業貿易無論從交換規模、數量、次數以及手段等方面，都有了長足進展。古代社會商貿的發展（一）歐洲地區的商業與貿易古代歐洲商品經濟的發展程度比較高，商業貿易相對較為發達，歷史上曾出現過輝煌的古希臘文明和“羅馬時代”，繁盛的奴隸制經濟為歐洲社會經濟的發展奠定了良好的物質基礎。封建制度在歐洲確立后，農奴制與奴隸制相比，勞動者具有較高的勞動積極性和生產能力，促使社會生產力的發展和手工業的進步。隨著生產力水平的不斷提高，封建莊園經濟發生了巨大的變化，農產品進一步商品化，貨幣地租的變化促進商品經濟的進一步發展。隨著商品經濟的發展，在集市貿易的基礎上城市逐漸形成起來。在城市中，直接經商的人經濟生活中的地位越來越突出。

商業貿易地中海貿易是沿地中海的歐洲各國之間以及這一地區與近東之間的貿易。16世紀時，地中海貿易的活動中心是意大利北部諸城市；從16世紀下半葉起，荷蘭和英國介入地中海貿易，貿易活動中心也逐漸由意大利北部城市移到了西北歐。
　　中歐、波羅的海、大西洋沿岸貿易基本上屬于歐洲各國之間的貿易，又可分成以下幾個中心：中歐貿易以萊茵河和多瑙河為中心；波羅的海貿易以易北河一帶為集散中心；大西洋沿岸貿易主要集中于直布羅陀海峽到英吉利海峽之間。